Les panneaux solaires thermiques, appelés capteurs solaires thermiques ou simplement capteurs solaires convertissent la lumière en chaleur récupérée et utilisée sous forme d’eau chaude.
Les panneaux solaires photovoltaïques, appelés modules photovoltaïques ou simplement panneaux solaires convertissent la lumière en électricité. Le solaire photovoltaïque est communément appelé PV.

Les panneaux sont habituellement plats, d’une surface approchant plus ou moins le m² pour faciliter et optimiser la pose. Les panneaux solaires sont les composants de base de la plupart des équipements de production d’énergie solaire.

Les panneaux solaires thermiques sont actuellement plus rentables économiquement que les modules photovoltaïques grâce à un rendement élevé avoisinant les 80 %

En France le « Plan Soleil », lancé en 2000 par l’Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie (ADEME) pour les chauffe-eau solaires et la production de chaleur, incite les particuliers à s’équiper en solaire grâce à des aides incitatives de l’État, des Régions, de certains Départements et de certains regroupements communaux